(서울=연합뉴스) 안홍석 기자 = "유럽에서는 다 이뤘습니다. 다른 제의도 있었지만, 사우디아라비아의 축구 발전에 기여하고 싶었습니다."
'슈퍼스타' 크리스티아누 호날두(38)는 유럽을 떠나 사우디아라비아로 가게 된 이유를 이렇게 설명했다.
4일(한국시간) 사우디 수도 리야드의 므르술파크에서 호날두의 알나스르 입단식이 열렸다.
호날두의 거취는 연말 축구계의 가장 뜨거운 이슈였다.
구단을 비난하는 논란의 인터뷰를 계기로 어릴 적 오래 몸담기도 했던 맨체스터 유나이티드(잉글랜드)에서 사실상 방출된 뒤 그의 차기 행선지에 모두가 관심을 기울였다.
유럽 매체들은 호날두가 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)에 출전하는 빅클럽에 입단하고 싶어한다고 연이어 보도했지만 성사되지는 않았다.
결국 호날두가 도착한 곳은 재력은 빅클럽 이상이지만, 여전히 축구계 변방이라 할 수 있는 사우디 리그였다.
호날두는 입단식 기자회견에서 사우디를 선택한 이유에 대해 처음으로 입을 열었다.
호날두는 "유럽에서는 다 이뤘다. 모든 것을 가졌고, 유럽에서 가장 중요한 클럽에서 뛰었다"면서 "사우디의 축구뿐 아니라 젊은 세대의 생각을 바꾸는 것은 나에게 대단한 기회라고 봤다"고 말했다.
그러면서 알나스르가 자신의 '유일한 선택지'가 아니었다는 점을 강조했다.
유럽 클럽을 비롯해 여러 곳에서 영입 제의가 왔으나 자신이 알나스르를 골랐다는 것이다.
호날두는 "유럽과 브라질, 미국, 포르투갈에서 뛸 수도 있었다"면서 "그러나 난 알나스르를 선택했다. 이 대단한 나라의 축구 발전에 기여할 기회를 잡고 싶었다"고 설명했다.
이어 "많은 사람이 내 거취를 두고 여러 의견을 내놨지만, 그들은 축구에 대해서는 모르더라"라면서 "지난 월드컵에서 챔피언 아르헨티나를 이긴 유일한 팀이 바로 사우디다. 그걸 잊지 말기를 바란다"고 말했다.
호날두는 또 "(알나스르 입단은) 내 경력의 끝이 아니"라면서 "난 유럽에서 모든 기록을 깼다. 이곳의 기록도 다 깨버릴 것이다"라고 장담했다.
많은 팬이 호날두를 보기 위해 므르술파크를 찾았다. 2만5천석 경기장이 거의 찼다. 경기장은 호날두의 몸짓 하나와 말 하나에 팬들의 함성으로 쩌렁쩌렁 울렸다.
노란색과 파란색이 섞인 알나스르 유니폼을 입은 호날두는 팬들의 뜨거운 환영에 싱글벙글 웃었다.
호날두가 직접 사인한 공들을 관중석으로 찰 때 분위기는 절정에 달했다.
알나스르는 2022-2023시즌 사우디 프로리그에서 선두(승점 26)를 달리고 있다.
호날두의 알나스르 데뷔전은 이르면 6일 오전 0시(한국시간) 킥오프하는 알타이전이 될 전망이다.
