(서울=연합뉴스) 안홍석 기자 = 날카로웠던 모습을 되찾아가는 손흥민(31)이 잉글랜드 프로축구 토트넘 홋스퍼의 해결사로 나설 수 있을까.
토트넘은 20일(한국시간) 새벽 1시 30분 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 웨스트햄 유나이티드를 상대로 2022-2023시즌 프리미어리그(EPL) 24라운드 홈 경기를 치른다.
토트넘은 최근 2연패로 위기에 빠졌다.
23라운드 하위권의 레스터 시티와 경기에서 1-3으로 충격적인 패배를 당했고, 이어진 AC밀란(이탈리아)과의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 16강 1차전에서도 0-1로 무릎을 꿇고 말았다.
22라운드에 '대어' 맨체스터 시티를 1-0으로 낚았던 기세는 온데간데없다.
담낭염 수술을 받은 안토니오 콘테 감독이 복귀하고서 2연패를 당해 분위기는 더 안 좋다.
여전히 5위(승점 39)를 지키고 있지만, 6위 브라이턴과 격차는 승점 4밖에 안 된다. 게다가 브라이턴은 토트넘보다 2경기나 덜 치른 상태다.
빈약해진 공격력이 최근 부진의 원인으로 지목된다.
해리 케인은 요즘 부쩍 지쳐 보이고, 공격 전개의 중심축 역할을 하는 데얀 쿨루세브스키는 상대 견제 탓인지 무뎌진 모습이다.
전반기 부진했지만, 최근 들어서는 경기력을 끌어올리고 있는 손흥민의 발끝에 시선이 모이는 이유다.
손흥민은 AC밀란전에서 활발하게 움직이고 날카로운 프리킥 크로스도 몇 차례 올리며 토트넘 공격진 중에서는 유일하게 제 몫을 다했다는 평가를 받았다.
게다가 손흥민은 웨스트햄에 강한 모습을 보여왔다.
올해 리그 첫 맞대결에서는 공격포인트를 올리지 못했지만, 지금까지 웨스트햄과 경기에 16차례 나서 7골 7도움을 기록했다.
지난 시즌 후반기 맞대결에서는 멀티골을 터뜨리며 토트넘의 3-1 완승을 주도하기도 했다.
웨스트햄은 사우샘프턴(12골), 레스터 시티(10골)에 이어 손흥민이 개인 통산 3번째로 많은 골을 넣은 잉글랜드 구단이다.
올 시즌 EPL에서 4골(3도움)을 넣은 손흥민은 리그 통산으로는 97골을 기록 중이다. 아시아 선수 최초 EPL 100호골 고지를 눈앞에 두고 있다.
한동안 계속된 부진에 이적설까지 나도는 상황에서 손흥민이 리그 6경기 만에 '단비'처럼 시원한 골을 터뜨려 토트넘을 승리로 이끌고, 대기록을 향한 징검다리까지 놓을지 주목된다.
한편, 콘테 감독은 담낭염 수술 회복을 위해 다시 휴식에 들어갔다. 크리스티안 스텔리니 수석코치가 다시 임시로 팀을 이끈다.
웨스트햄은 현재 16위(승점 20)에 자리해 있다. 다만 최근 2경기에서 뉴캐슬, 첼시 등 강자를 상대로 잇따라 무승부를 거둬 분위기는 좋다.
