(서울=연합뉴스) 이대호 기자 = KBO리그 역대 최고의 외국인 타자로 인정받는 에릭 테임즈(37)가 현역 은퇴를 선언했다.
테임즈는 16일 자신의 인스타그램에 한글로 "제가 이렇게 한 나라와 빠르게 사랑에 빠질 줄은 몰랐다. KBO에서 경기하는 게 얼마나 재미있을지 전혀 몰랐다"면서 "여러분이 응원할 모든 이유를 위해 정말 최선을 다해 훈련했다"고 적었다.
이어 "저와 다이노스를 포용해주셔서 감사했다. 어떤 팀을 응원하던 저는 여러분 모두를 사랑한다. 자주 한국을 방문할 예정이고, 저를 보면 주저하지 말고 인사해달라"고 애정을 표현했다.
2011년 미국 프로야구 토론토 블루제이스에서 빅리그에 데뷔한 테임즈는 메이저리그에서는 평범한 중장거리 타자였다.
2013년에는 빅리그에 한 번도 올라가지 못하고 은퇴를 고민하고 있을 때 NC 다이노스가 계약을 제의했고, 계약서에 사인한 테임즈의 선택은 한국 프로야구의 역사를 바꿔놨다.
NC 입단 첫해인 2014년 타율 0.343에 37홈런, 121타점으로 활약하더니, 2015년에는 타율 0.381과 47홈런, 140타점으로 리그를 지배했다.
특히 2015년 홈런 47개와 도루 40개로 지금까지 KBO리그에서 유일한 40홈런-40도루 클럽에 가입하고 리그 최우수선수(MVP)에 등극했다.
2016년까지 KBO리그에서 뛴 테임즈의 3시즌 통산 성적은 타율 0.349, 124홈런, 382타점이다.
테임즈는 KBO리그에서 활약을 바탕으로 2017년 밀워키 브루어스와 3년 총액 1천600만 달러(약 205억원)의 조건으로 사인해 빅리그에 복귀했다.
밀워키에서 3시즌 동안 홈런 72개를 때린 그는 2020년 워싱턴 내셔널스로 옮겼지만, 그곳에서는 타율 0.203에 3홈런, 12타점에 그쳤다.
테임즈는 2021년 일본프로야구 요미우리 자이언츠에 입단했다.
그러나 1군 데뷔전에서 수비 도중 아킬레스건이 끊어지는 큰 부상으로 곧바로 미국으로 귀국했다.
이후 테임즈는 KBO리그 외국인 타자 후보로 꾸준히 거론됐지만, 결국 한국 무대 복귀 없이 2022년 오클랜드 애슬레틱스와 마이너리그 계약을 체결했다.
오클랜드에서는 빅리그 콜업에 실패했고, 결국 입단할 팀을 찾지 못하고 유니폼을 벗게 됐다.
테임즈는 영어로도 따로 은퇴 소감을 남겼다.
그는 "14년 동안 야구를 직업이라고 말할 정도로 축복받았다"면서 "풍성했던 내 얼굴 헤어스타일(수염)을 지지해줘서 고맙다"고 팬들에게 인사했다.
미국 캘리포니아주 새너제이 출신인 테임즈는 지난해 5월 고향 바로 옆 도시인 새크라멘토에서 열린 트리플A 경기에서 프로 마지막 홈런을 쳤다.
테임즈는 "부모님이 지켜보는 가운데 내 마지막 홈런을 고향 근처에서 친 것은 비현실적인 일"이라며 내 인생의 다음 페이지는 정말 미칠 정도로 대단할 것"이라고 기대했다.
